汽车制造业被称为日本制造业乃至日本经济的支柱产业。在行业从传统汽车向新能源汽车过渡的大变局中，日本汽车产业机遇与挑战并存，或者说挑战大于机遇。
根据日本汽车工业协会的统计数据，2018年日本汽车产品出货额为62.3万亿日元，设备投资额为1.5万亿日元，研究开发费为2.9万亿日元。汽车制造的设备投资额和研究开发费在主要制造业中均占超过两成的比例。另外，日本汽车相关产业的就业人口达到542万人。
日本很早就开始了“电动化”汽车的普及，包括混合动力汽车(HV或HEV)、纯电动汽车(EV)、插电式混合动力车(PHV或PHEV)、氢燃料电池汽车(FCV)，日本在几个技术路径上都有长期的探索研究。
在混合动力汽车技术方面，丰田、本田等日本车企可谓技高一筹，这也导致其往EV转型发展时显得不够积极。但在全球研发竞争最为激烈的EV领域，日本车企的地位则稍显尴尬。在特斯拉等纯电动汽车企业强势崛起，甚至苹果、百度、小米等公司都要跨界造车时，日本传统车企不得不加快了纯电动汽车研发步伐。因此，在全球电动化的大潮下，日本汽车业普遍有着强烈的危机感。
为实现2050年温室气体净零排放的目标，2020年底日本政府发布的“绿色成长战略”设定了到2030年代中期在日本国内停销纯燃油乘用车的目标，新车销售将全部转变为混合动力汽车、纯电动汽车、插电式混合动力车等。还提出加快被称为下一代电动汽车电池的全固态电池实用化。
根据相关统计，2019年日本乘用车销量中纯燃油车占65%，混合动力汽车占约34%，纯电动汽车只占约0.5%。日本汽车的主力依然是纯燃油车和混合动力汽车。2019年日本国内纯电动汽车销量仅有约2万辆，氢燃料电池汽车销量则更少只有约700辆。
混合动力汽车领域，以丰田为首的日本车企长期研发积累了一定的技术优势，混合动力汽车也是日本汽车市场从纯燃油车走向广义“电动化”的主力，如果停止销售纯燃油车，从日本市场混合动力汽车和氢燃料电池汽车目前几乎可以忽略不计的市场份额看，混合动力汽车很可能将成为过去纯燃油车一样的存在。
2014年至今丰田共销售了约1.1万辆氢燃料电池汽车，其中日本国内仅销售不到4000辆。截至2020年末，日本全国仅有约140个加氢站，日本政府计划到2030年将加氢站增加至900个。但是氢燃料电池乘用车在日本国内普及的前景并不明朗。由于成本问题和加氢站基础设施不足等问题，目前看来短期内要实现氢燃料电池汽车的普及可能性不大。
此外，包括丰田公司社长丰田章男在内的日本汽车业一些人士认为，“去燃油车”政策将冲击日本传统的汽车制造业产业链。急速的“脱燃油车”政策可能将破坏日本的汽车制造业和就业，影响日本汽车产业的国际竞争力。
丰田目前已成“船大难掉头”之势。和专注纯电动汽车的特斯拉相比，虽然特斯拉的销量仅为丰田的零头，但市值却远超丰田，这更让丰田乃至整个日本汽车业界产生了被颠覆的恐惧感。
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